A Lewis-géppuska túl jól működött. Ugyanez mondható el a Johnson könnyű géppuskáról is. Mindkét fegyver egyszerű felépítésű, hatékony és korát megelőző volt. Egyik sem a hadiipari komplexum terméke volt. És mindkettő a politika, a gőg és az intézményi irigység áldozatává vált.
Ez a történet egy olyan kimagasló minőségről szól, amely rossz színben tüntette fel a hadsereg vezetését. Az innováció története, amelyet az amerikai hadseregnek tárt karokkal kellett volna fogadnia, de ehelyett inkább megpróbálták elfelejteni.
A Lewis-géppuska: háborúra született, de a sajátjai elutasították
A Lewis-géppuskát Isaac Newton Lewis amerikai ezredes találta fel 1911-ben. Egy egyszerű ötleten alapult: egy olyan könnyű, léghűtéses automata fegyvert alkotni, amelyet egyetlen ember is képes kezelni. A 28 fontos (kb. 12,7 kg) súlyával, a tetején elhelyezett tányértárral és a jellegzetes csőköpennyel nem hasonlított egyetlen, az Egyesült Államok arzenáljában rendszeresített fegyverre sem.
Könnyebb volt, mint a vízhűtéses Browning M1917. Kevesebb mozgó alkatrésszel rendelkezett, mint a legtöbb korabeli típus. Ötletes gázelvezető rendszere megbízhatóvá, strapabíróvá és gyorssá tette. Egy katona percenként 500-600 lövést adhatott le vele. És nem volt szükség egy egész csapatra a szállításához.
Lewis bemutatta a fejlesztését az amerikai hadseregnek. A hadsereg elutasította.
Nem azért, mert a fegyver rosszul teljesített volna a teszteken, és nem azért, mert elakadt vagy túlmelegedett volna. Épp ellenkezőleg: minden tekintetben felülmúlta a versenytársait. Azonban nem a springfieldi fegyvergyárban tervezték, és nem a hadsereg fegyverzeti főnökségének felügyelete alatt készült. Ez pedig veszélyessé tette.
Lewis ezredes otthagyta az amerikai hadsereget, és Európában ajánlotta fel a fegyverét. Belgium hadrendbe állította. Hasonlóan tett Nagy-Britannia is. Mire az Egyesült Államok belépett az első világháborúba, már körülbelül 50 000 Lewis-géppuskát gyártottak külföldön.
Amikor az amerikai csapatok Franciaországba érkeztek, látták, hogy a brit egységek milyen sikeresen alkalmazzák a Lewis-géppuskákat. A Királyi Repülőhadtest (Royal Flying Corps) alapvető automata fegyverévé vált, használták repülőgépeken és légvédelmi célokra egyaránt. Bevetették a lövészárkokban és járművekre szerelve is. A sár, a hideg és a harctéri megpróbáltatások közepette is megbízható fegyverként szerzett hírnevet.
A brit parancsnokok nem rejtették véka alá csodálatukat:
„A Lewis-géppuska a leghatékonyabb és legmegbízhatóbb könnyű automata fegyver, amelyet valaha használtunk. Egyszerű, strapabíró és hatékony mind a lövészárok-, mind a légi harcban.”
A körülmények nyomására az amerikai hadsereg végül mégis rendelt Lewis-géppuskákat a légierő egységei számára. De magát Lewist továbbra is távol tartották. A fegyver nem lett a hadsereg szabványosított fegyvere.
Ehelyett a hadsereg a jóval nehézkesebb és kevésbé sokoldalú Browning M1917-re, később pedig a Browning Automata Puskára (BAR) tette a voksát. Mindkét típus tiszteletre méltó fegyver volt, de egyik sem vehette fel a versenyt a Lewis-géppuskával hordozhatóság és a harctéri körülményekhez való alkalmazkodás terén. Végül a hazai gyártók és a meglévő védelmi szerződések élveztek elsőbbséget – a politika győzött.
A háború után a hadsereg teljesen lemondott a Lewis-géppuskáról. Soha nem vált az amerikai gyalogság szabványfegyverévé. A hivatalos indoklás szerint a Browning terveit részesítették előnyben. Lewis eltűnt a süllyesztőben.
A Johnson-géppuska: válasz a BAR-ra, amelyet elfojtott az idő
Melvin Johnson nem volt tábornok. Jogász volt és a tengerészgyalogság tisztje. Az 1930-as évekre arra a következtetésre jutott, hogy a Browning Automata Puska elavult. És alkotott valami jobbat.
A Johnson könnyű géppuska 13 fontot (5,9 kg) nyomott. A jobb irányíthatóság és a nagyobb pontosság érdekében hátrasiklásos rendszert használt. 20 lőszeres dobtárral rendelkezett, amelyet – a BAR fix tárával ellentétben – bármikor újra lehetett tölteni. A terepen, szerszámok nélkül is szét lehetett szedni. Automata üzemmódban nyitott, félautomata üzemmódban pedig zárt zárból tüzelt. Ez még a mai mércével mérve is egy technikai csoda.
A fegyvert 1938-ban tesztelték. Mozgékonyabb és ergonomikusabb volt, mint a BAR. Könnyebb volt gyártani. Modulárisabb volt. Sok, a csendes-óceáni hadszíntéren harcoló tengerészgyalogos az egyik legjobb automata fegyvernek tartotta.
„A Johnson-géppuska a ‘raiderek’ kedvence volt. Könnyű volt, megbízható, a tűzgyorsasága pedig ideális volt a dzsungelharcokhoz.”
— Robert Taplett százados, az Amerikai Tengerészgyalogság Raider Zászlóalja, 1943.
De túl későn jelent meg. A hadsereg és a tengerészgyalogság már elkötelezte magát a BAR mellett, amely már az első világháború óta hadrendben volt. A Johnson-géppuskát nem a hadsereg gyárai készítették. Egy kis, politikai befolyás nélküli cég gyártotta.
A második világháború kitörésekor a hadsereg inkább a réginél maradt. A Johnson-géppuskát korlátozottan használták – a tengerészgyalogos raiderek és az Első Különleges Szolgálati Hadosztály (amerikai-kanadai közös egység), amely kitüntette magát a harcokban. Ezek az elit alakulatok lelkendezve nyilatkoztak a Johnson LMG-ről. De még az ő véleményük sem változtatta meg a parancsnokság döntését.
A háború után a Johnson-géppuska eltűnt. Nem volt tömeggyártás. Nem volt modernizáció. Nem volt második esély.
A tökéletesség mint fenyegetés
A Lewis-géppuska és a Johnson könnyű géppuska ugyanazzal a problémával szembesült. Műszakilag kiemelkedőek voltak. Megbízhatóan teljesítettek a harcban. De nem a megfelelő falak között születtek.
A hadiipari rendszer az irányítást értékeli. Egy „kívülről” érkező fegyver útja mindig rögös lesz. Amint egy fegyver veszélyeztetni kezdi a meglévő szerződéseket, a parancsnoki láncot vagy az intézményi büszkeséget, ellenséggé válik.
Lewis ezredest gyakorlatilag elüldözték a saját hadseregéből. Johnson fegyvere is csak az elit alakulatoknak köszönhetően jutott el a harctérre. Mindketten újítók voltak. Egyiküknek sem bocsátottak meg.
A hivatalos hadtörténetírásban ezekről a fegyverekről szinte alig esik szó. A Lewis-géppuskának egyetlen bekezdést szentelnek. A Johnson LMG-t szinte sehol sem említik. Pedig mindkettő megelőzte a korát. Mindkettő bizonyított a harcmezőn. És mindkettőt ugyanaz semmisítette meg: a bürokratikus hallgatás.
Örökség az árnyékban
De a Lewis-géppuska nem tűnt el teljesen. Másodlagos fegyverként használták a második világháborúban, különösen a Brit Nemzetközösség országaiban. A csendes-óceáni hadszíntéren egyes repülőgépek még alkalmazták a háború elején. Koreában is bevetették. De a szerepe mindig másodlagos maradt.
A Johnson-géppuskáról még kevesebbet tudni. A második világháború után Melvin Johnson rövid ideig együttműködött az Armalite-tal, azzal a céggel, amely az AR-15-öt létrehozta. Elképzelései visszaköszöntek ennek a fegyvernek a moduláris felépítésében és a hátrasiklásos működési elvben. De Johnson neve a feledés homályába merült.
Ma már szinte egyetlen katona sem ismeri ezeket a történeteket. A Lewis-géppuska múzeumi tárgy lett. A Johnson LMG gyűjtői ritkaság. Egyik sem kapta meg azt az elismerést, amelyet megérdemelt volna.
Fegyverek, amelyek túl jók voltak a túléléshez
Ez nem egy szokványos történet a katonai abszurditásról. Ezek a géppuskák nem akadtak el. Nem romlottak el. Nem hagyták cserben a katonákat a harcban. Az ő „hibájuk” az volt, hogy túl sokat, túl jól és túl korán tudtak.
Az innováció nem csak az időzítésen múlik. A politikán is. Nem mindig a legjobb fegyver győz. Nem mindig a legjobb gépet állítják hadrendbe. Néha egy találmány önmagát falja fel.
Pontosan ez történt itt is.
Az amerikai hadsereg kétszer is világelső lehetett volna az automata fegyverek fejlesztésében. 1911-ben. És újra 1938-ban. Mindkét alkalommal meghátrált. Nem azért, mert a fegyverek nem működtek – hanem mert a győzelem, ha meg is születik, a rendszeren kívülről érkezett volna.
Nem műszaki problémák végeztek a Lewis- és a Johnson-géppuskával. A hallgatás ítélte őket halálra.
És a megfelelő helyen nincs semmi erősebb a hallgatásnál.
