A Naphoz való közelség és az extrém hőmérséklet-ingadozások ellenére technikailag az emberek képesek lennének sétálni a bolygó felszínén.
De ehhez egy speciális ruhára lenne szükséged, hogy megvédd magad a 400°C-os extrém hőségtől és az extrém napsugárzástól. És nem, ez nem Afrika, ahol egyszerűen csak beállhatsz egy fa alá a perzselő Nap elől.
Az egész testedet el kellene fedned valamilyen védelemmel, különben garantáltan halálos napégést szenvednél. A legbiztonságosabb hely a Merkúr sötét oldala, ahol nincs napfény, a hőmérséklet pedig hűs -180°C.
A hagyományos űrruhák itt nem lennének megfelelőek. A Merkúrnak szilárd szilikátkérge és köpenye lehet, amely egy szilárd külső mag, egy mélyebb folyékony magréteg és egy szilárd belső mag felett helyezkedik el. A bolygó sűrűsége a második legnagyobb a Naprendszerben, csak egy kicsivel marad el a Földétől.
Ez egy kőzetbolygó, amelynek gravitációja a földiének körülbelül 40%-a, és szinte egyáltalán nincs légköre. A leszállás rá csak egy kicsivel lenne nehezebb, mint a Holdra. Egy nap a Merkúron körülbelül 76,6 napig tart, egy év pedig nagyjából 115 napig, emellett a forgástengelyének dőlésszöge nagyon alacsony, ami azt jelenti, hogy nincsenek évszakok. A legjobb hely a leszállásra a sarkvidékek lennének, mivel ott soha nincs túl meleg vagy túl hideg.
A Merkúrnak nincs olyan légköre, amiről érdemes lenne beszélni. Csak egy vékony, exoszférának nevezett köd veszi körül, amely ritka oxigénből, nátriumból, hidrogénből, héliumból és káliumból áll, és amelyet a véletlenszerű meteoritbecsapódások és a napszél „kavarnak fel”. A hőt visszatartó, szigetelő gázburok nélkül a hőmérséklet akár mínusz 180 Celsius-fokra is süllyedhet. De ahogy fentebb már említettük, ez még mindig jobb, mint a +400 Celsius-fok.
De sokkal izgalmasabb kérdés maga az utazás.
Az utazási idő a Holdig mindössze körülbelül 3 nap. A Merkúrhoz azonban sokkal több idő kell. Ez részben annak köszönhető, hogy a Merkúr messzebb van – több tízmillió kilométerre. De az űrhajóknak speciális pályákat is követniük kell ahhoz, hogy pályára álljanak a Merkúr körül.
Ha nem vesszük figyelembe a Naphoz közeledve növekvő sugárzási szintet, akkor hat-hét évbe telne, amíg végighaladsz azon a bonyolult pályán, amely a bolygó elfogásához szükséges. És ez annak ellenére van így, hogy technikailag a Merkúr a legközelebbi bolygószomszédunknak tekinthető.
Tudom-tudom, elsőre totál ellentmondásosnak tűnhet a dolog, hiszen az iskolában mind azt tanultuk, hogy a Vénusz jön a legközelebb a Földhöz. És ez igaz is! Csakhogy a Vénusz a keringése során rengeteg időt tölt a Nap túlsó oldalán, tőlünk hatalmas távolságra. Ha viszont a fizikusok kiszámolják a bolygók közötti átlagos távolságot az idő múlásával, a matek meglepő eredményt hoz: a Merkúr nyer. Mivel a legbelső, legkisebb pályán pörög a Nap körül, sosem távolodik el tőlünk annyira extrém módon, mint a többi bolygó. Tehát térben és időben átlagolva, pusztán statisztikai alapon a Merkúr a Föld – és nemcsak a Föld, hanem meglepő módon a Naprendszer összes többi bolygójának is – állandó, legközelebbi szomszédja.
Ez a feljavított térkép a Merkúr északi sarkáról felerősíti a színeket, hogy felhívja a figyelmet a bolygó felszínén található különböző kőzettípusokra. A jobb alsó sarokban található 291 kilométer széles Mendelsohn-medencét valószínűleg majdnem teljesen feltöltötte a láva. A felső részen lévő élénk narancssárga terület egy nemrég azonosított vulkáni kürtő helyét mutatja.
