Ha a 80-as és 90-es években nőttél fel, a neve szinte minden játszótéren elhangzott. Ő volt a videokazettás korszak arca, poszterek és videotékák sztárja, minden kisfiú legtöbbet emlegetett és legkedveltebb akcióhőse.
Híres spárgáját vagy a védjegyévé vált ugrásból indított pörgőrúgását még azok is ismerték, akiket amúgy nem érdekeltek a harcművészetek.
Ma azonban más a helyzet. Ha szóba kerül Van Damme, sok fiatal csak annyit kérdez: „Az meg kicsoda?” Ellentétben kollégáival – Sylvester Stallonéval vagy Arnold Schwarzeneggerrel –, akik nemcsak megmaradtak a nézők emlékezetében, de sikeresen alkalmazkodtak is az új időkhöz, Van Damme mintha a saját múltjának foglya maradt volna; egy színész, akinek karrierje ott ragadt a 90-es években.
Hogy történhetett, hogy valaki, aki a csúcson volt, hirtelen ennyire elveszítette a népszerűségét? Mi történt az egyik legismertebb akcióhőssel, miért fordult el tőle Hollywood, és milyen szerepet játszott ebben egyetlen konkrét film?
A felemelkedés: a nincstelen kidobótól az akciósztárig
Jean-Claude Van Damme 1960. október 18-án született Brüsszelben, Belgiumban.
Kiskorában gyenge fizikumú gyerek volt, rossz látással, túlsúllyal és beilleszkedési gondokkal küzdött, ezért apja úgy döntött, beíratja karatéra és kick-boxra. Van Damme balettozott is, ami később lehetővé tette számára, hogy az akciófilmekben egyedülálló akrobatikus mutatványokat hajtson végre.
Hamar fejlődésnek indult, harcművészeti versenyeken kezdett részt venni, és valódi címeket nyert, ami megteremtette a jövőbeli filmes karrierjének alapjait.
Van Damme gyorsan rájött, hogy a sporttudását hivatássá akarja tenni: 18 éves korára nemzeti bajnok lett karatéban, és elhatározta, hogy az Egyesült Államokba költözik, hogy betörjön a mozi és az akciófilmek világába.
A 80-as évek elején Jean-Claude az USA-ban csak egy ismeretlen belga bevándorló volt, aki arról álmodozott, hogy filmsztár lesz.
Kidobóként és dublőrként dolgozott, alkalmi munkákból élt, és apró szerepekben tűnt fel – ilyen volt a „Monaco mindörökké” (1984), ahol egy táncos jelenetben villant fel, vagy a „Ne hátrálj meg, ne add fel” (1986), amelyben egy Ivan Kraschinsky nevű gonosz karatést alakított.
Ez a szerep mutatta meg először a hajlékonyságát, gyorsaságát és az ütésekre jellemző felismerhető plasztikusságát, ami később a védjegyévé vált.
Ám minden megváltozott az 1988-as „Véres játék” megjelenése után.
A „Véres játék” gyártása nehézkesen haladt: a stúdió nem hitt a sikerben a jelenetek furcsa vágása és a film hossza miatt, ezért úgy tervezték, hogy mozik helyett egyből videokazettán adják ki. De Van Damme hihetetlen kitartásról tett tanúbizonyságot – szó szerint kikönyörögte a stúdiónál, hogy megkapja a nyersanyagot, és saját maga vághassa újra a filmet. Ekkor már konyított valamicskét a vágáshoz (kaszkadőrként dolgozott, és tudta, hogyan kell kinéznie egy jó harci jelenetnek).
Heteket töltött a vágószobában, kivágta a gyenge részeket, felgyorsította a tempót és átalakította a küzdelmek dinamikáját – hozzáadta azt a „ritmust”, amiért később a filmet megszerették. Amikor a producerek meglátták az új verziót, el voltak képedve: a film immár egy látványos, pörgős és izgalmas akciófilmnek nézett ki.
Úgy döntöttek, mozikba küldik – és ez a döntés sorsfordítónak bizonyult.
A mindössze 1,5 millió dolláros költségvetésből készült „Véres játék” több mint 11 millió dollárt hozott az Egyesült Államokban, és világszerte kultuszfilm lett a videokölcsönzőkben, Van Damme-ot pedig szó szerint egyik napról a másikra akciósztárrá tette.
Ezután nem kevésbé népszerű szerepek következtek: „Cyborg – A robotnő” (1989), „Kickboxer” (1989), „Dupla dinamit” (1991), „Tökéletes katona” (1992) – slágerfilmek, amelyek a közönség kedvencévé és a műfaj szimbólumává tették.
Van Damme egy szintre került Stallonéval és Schwarzeneggerrel. De a hírnévvel együtt megérkezett az is, ami sok sztár vesztét okozta: a sztárláz.
A bukás kezdete: pénz, drogok és konfliktusok a rendezőkkel
A 90-es évek elejére Van Damme Hollywood egyik legjobban fizetett színésze lett. A legfontosabb filmsztárnak érezte magát, és kezdte elveszíteni a kapcsolatot a valósággal. Saját bevallása szerint a 90-es évek elején heti 10 000 dollárt költött kokainra, másnaposan jelent meg a forgatásokon, próbákat hagyott ki és munkanapokat tett tönkre.
A John Woo által rendezett „Tökéletes célpont” (1993) forgatásán gyakorlatilag beleavatkozott a végső vágásba, kihasználva befolyását és a szerződésében rögzített jogát az „utolsó szóhoz”.
Ragaszkodott hozzá, hogy a filmet a saját ízlése szerint vágják át, és kivetette azokat a jeleneteket, amelyek elvonták a néző figyelmét más karakterekre – elsősorban a Lance Henriksen és Arnold Vosloo által játszott gonosztevőkre. Pedig ezeket a jeleneteket a rendező, John Woo a kedvencei között tartotta számon.
Nem csoda, hogy a helyzet botrányt okozott – Woo később egy interjúban bevallotta, hogy amerikai debütálása éppen Van Damme nyomásgyakorlása miatt vált kínszenvedéssé. A konfliktusok ellenére a „Tökéletes célpont” üzletileg sikeres volt, világszerte több mint 70 millió dollárt hozott, de Van Damme hírneve ekkor kezdett megrendülni. A stúdiók nehezen kezelhető színésznek tartották, akinek túl nagy az egója és mániákusan kontrollálni akar mindent.
Ennek ellenére 1994-ben kijött az „Időzsaru”, amely komoly kasszasikert aratott: 20 millió dolláros költségvetés mellett 100 milliót hozott. Mint kiderült, ez volt karrierje utolsó nagy dobása. Ezután minden megváltozott.
Szerep a „Street Fighter” című kultikus videojáték alapján készült filmben
A 90-es évek elején Van Damme egyszerre két ajánlatot kapott: szerepeljen a „Mortal Kombat” vagy a „Street Fighter” adaptációjában. A másodikat választotta – a magasabb gázsi (8 millió dollár) és a játék népszerűsége miatt. Abban az időben a „Street Fighter II” milliós példányszámban fogyott, így a választás logikusnak tűnt.
De semmi sem a tervek szerint alakult. A forgatás kaotikus volt: Van Damme eltűnt a helyszínről, túlzásba vitte az alkoholt és a keményebb tiltott szereket, viszonyba kezdett partnerével, Kylie Minogue énekesnővel. A rendezőnek, Steven de Souzának menet közben kellett átírnia a forgatókönyvet, mert a színész egyszerűen nem jelent meg a felvételeken.
A végeredmény egy kifejezetten gyenge film lett – valahol az akciófilm és a karikatúra határán. A kritikusok ízekre szedték. Bár a játék rajongóinak köszönhetően a film nem hozott rosszul a kasszáknál, Hollywoodban Van Damme neve összeforrt a szakszerűtlenséggel és a forgatási balhékkal.
Törvényi és mentális problémák
A „Street Fighter” után megkezdődött sikeres akciósztár-életének lassú alkonya. Van Damme több rendőrségi ügybe is belekeveredett. Letartóztatták családi botrányok és agresszív viselkedés miatt, többször megjárta a rehabilitációs központokat. A későbbi filmjeit pedig a sajtó rendre lehúzta, a bevételek csökkentek, ami miatt a hollywoodi stúdiók egyre óvatosabban kezelték őt a főszerepek kiosztásakor.
A 90-es évek közepén bipoláris zavart diagnosztizáltak nála – ez az állapot részben magyarázatot adott a dühkitöréseire, depressziójára és irracionális döntéseire. Később Van Damme elismerte, hogy ez a betegség a drogfüggőséggel párosulva tette tönkre karrierjét és magánéletét.
Túl volt több váláson, konfliktusokon rendezőkkel és nagy stúdiókkal, anyagi gondokon és hosszú elszigeteltségen. „Egyszer belenéztem a tükörbe, és nem ismertem meg az embert, aki visszanézett rám” – mondta egy interjúban. – „Elvesztettem önmagamat.”
Az utolsó igazi bukás: „Tökéletes katona – A visszatérés”
A „Tökéletes katona – A visszatérés” című filmben való szereplés lett az a fordulópont, amely végleg elvette Van Damme-tól a lehetőséget, hogy a nagyvásznon tündököljön. Az 1992-es sikeres akciófilm folytatása esélynek tűnt arra, hogy visszatérjen a hollywoodi mainstreambe.
De a film megbukott. A mintegy 40 millió dolláros költségvetés és az ismert franchise ellenére mindössze 10,7 millió dollárt termelt az USA-ban, és rendkívül negatív kritikákat kapott. A Rotten Tomatoes-on 58 vélemény alapján 5%-on áll, 2,89/10-es átlagértékeléssel. A Metacritic 100-ból 24 pontot adott rá, ami „általában kedvezőtlen” visszajelzéseket jelent.
A sztori gyenge volt, a harci jelenetek nem voltak meggyőzőek, Van Damme imázsa a mozivásznon pedig már nem vonzotta úgy a nézőket, mint régen. Ráadásul általában véve is kezdett lecsengeni az akciófilmek népszerűsége.
A következmények azonnaliak voltak: a „Tökéletes katona – A visszatérés” bukása sorsdöntőnek bizonyult. A filmet követően a nagy stúdiók (Universal, Columbia, MGM) szerződést bontottak vele, és kénytelen volt áttérni az alacsony költségvetésű, videopiacra szánt projektekre.
Szinte minden későbbi projektje közvetlenül videokazettán, DVD-n vagy streamingen jelent meg – ilyen volt „A hasonmás” (2001) és „A rend” (2001) is –, a mozik helyett.
A gázsija a szerepenkénti átlagos 8–10 millió dollárról néhány százezerre zuhant, és egyre gyakrabban dolgozott Európában vagy Ázsiában.
Az új évezred: visszatérési kísérletek
A 2000-es években a színész megpróbált visszatérni, de már más formátumban. Kis költségvetésű akciófilmekben forgatott, európai és ázsiai projektekben vett részt, 2008-ban pedig a „JCVD” című filmmel hívta fel magára váratlanul a figyelmet, amelyben saját magát alakította: egy megtört, öregedő, válságban lévő színészt.
A kritikusok Van Damme legőszintébb munkájaként értékelték a filmet. Megmutatta, hogy nemcsak rugdosódni tud, hanem drámai szerepet is el tud játszani. A régi sikereket azonban ez sem hozta vissza.
Csak 13 évvel később tűnt fel újra egy nagy hollywoodi blockbusterben, amely világszerte mozikba került: ez volt a „The Expendables – A feláldozhatók 2.” (2012), ahol a főgonoszt játszotta. Bár ez is inkább Stallone kívánságára történt, egyfajta tiszteletadásként az akciófilm-legenda előtt.
Ezután a belga sztár folytatta a kis költségvetésű akciófilmek gyártását – ha a régi csillogás nélkül is, de irigylésre méltó kitartással. Szerepelt sorozatokban („Jean-Claude Van Johnson”, 2016), visszatért a klasszikusokhoz („Lukas”), szinkronizált animációs filmben („Kung Fu Panda 2.”), 2021-ben pedig „Az utolsó zsoldos” című akció-vígjátékban tűnt fel a Netflixen.
De ez is teljes kudarcnak bizonyult.
Hollywoodban Van Damme végleg elesett a hatalmas gázsiktól, a valóban nagyszabású akciófilmektől és projektektől. Így, bár sikerült megőriznie a karrierjét – ha más formátumban is, blockbusterek nélkül –, a filmjein felnőtt nézők tisztelete megmaradt.
Így aztán elmondható, hogy Jean-Claude Van Damme sorsa klasszikus példája annak, hogyan válhat a hírnév átokká, ha az ember maga teszi tönkre a sorsát, és nem tud megbirkózni a hirtelen jött népszerűséggel, a sok pénzzel és a különféle kísértésekkel. Tehetsége, szorgalma és karizmája kiemelte a szegénységből a hollywoodi csúcsra, de a saját jelleme és függősége mindent lerombolt, és onnan már soha nem tudott teljesen visszakapaszkodni.
Ma Van Damme nyugodt életet él, sportol, néha feltűnik egy-egy kis költségvetésű filmben, a rajongók pedig szerte a világon emlékeznek a legjobb alakításaira. De a „Tökéletes katona – A visszatérés” mindörökre az a film marad, amely a „visszafordíthatatlan pontot” jelentette a 20. század egyik legfényesebb akciósztárja számára.
