Az etikett tiltotta a kisajátító érzelmek bármiféle megnyilvánulását. Annak, aki az Ég Fia mellett állt, mindig nyugodtnak kellett maradnia, vidámnak kellett tűnnie, tiszteletet kellett mutatnia, és lesnie kellett férje minden szavát. Még annak ellenére is, hogy a palotában egész gyűjtemény volt szépségekből.
Elég volt csak egyetlen pillantás a Tiltott Városra, és bárki levonhatta a következtetést: itt egy hatalmas uralkodó él. Óriási paloták, szolgák százai és rengeteg szépség, akik készen álltak, hogy lessék az uralkodó legapróbb gesztusát is. A császárné volt a főnök a „női birodalomban”, minden nőnek hódolnia kellett előtte. Csak az engedélyével beszélhettek, érkezésekor térdre kellett borulniuk, és zokszó nélkül kellett tűrniük a szemrehányásokat.
Ám még az Első Hölgy is mindig tudta, hogy a valódi hatalom nem az övé. Mindenekelőtt nem ő parancsolt a császár szívének. A kínai etikett előírta, hogy az Ég Fia mellett ott kell lennie: az erényes, az értékes, az erkölcsös és a tehetséges feleségnek. És ezek mind különböző nők voltak! Voltak még kegyencnők is, akiket több rangra osztottak attól függően, milyen nyomot hagytak az uralkodó lelkében.
A csúcson három fiatal hölgy állt. Nekik tágas lakosztályaik voltak, és mindegyiküknek hat-hét szolgálólányuk. Az Ég Fia elhívta őket sétálni a kertbe vagy lovagolni. Elkísérhették őt a vidéki rezidenciájára is. A következő lépcsőfokon kilenc szépség osztozott – őket ritkábban látták a császárral, de nekik is saját személyzet állt a rendelkezésükre. Ebből a kilenc lányból mindegyiket többször is meghívták az uralkodó lakosztályába. De a huszonhét másik, akik az alacsonyabb rangon osztoztak, talán csak egyszer juthattak be oda. Vagy hiába várták a meghívást. Lényegében ők voltak a tartalék szépségek. De az Ég Fia akaratából bármilyen magasságba emelkedhettek!
A császár és feleségei minden találkozását gondosan feljegyezték egy különleges tekercsre. A császárnénak különleges kiváltsága volt: az Ég Fiának legalább havonta egyszer fel kellett őt keresnie. Amikor Cixi anyacsászárné megtudta, hogy unokaöccse hanyagolja főfeleségét, és kétszer is kihagyta a találkozót, éktelen haragra gerjedt. A fiatal császárt közelebb költöztette a feleségéhez, és személyesen felügyelte, hogy betartsák az ősi törvényt.
A nyilvántartásra azért volt szükség, hogy nyomon kövessék: anyává válhatott-e a palota valamelyik lakója? Vagy esetleg kétségek merülhetnek fel ezzel kapcsolatban? A történelem ismert olyan esetet, amikor a császárné félrevezette az uralkodót, azt állítva, hogy várandós. Tizenkét hónap elteltével sem hozott világra gyermeket. Az igazságot azért sikerült eltitkolni, mert amint egy nő bejelentette a családi gyarapodást, békén hagyták. Ettől kezdve a csecsemő első felsírásáig csak az egészségével kellett törődnie. A császárné csalása egyébként kiderült. Mindenkit megbüntettek, aki a titkot rejtegette.
Egyébként a császárnak jogában állt megakadályozni a gyermek születését. Ha nem a császárné vagy az első két rangba tartozó lányok egyike látogatta meg, egy különleges szolga a lakosztályban feltette a kérdést: „Boldoggá teszi a sárkány ezt a szépséget?”. Ha az Ég Fia bólintott, az azt jelentette, hogy engedélyezte a gyermek világrajövetelét. Ha nemlegesen rázta a fejét, intézkedni kellett, hogy a kicsi ne születhessen meg. A szépségek gyűjteménye hatalmas volt. Ha mindenki rendszeresen gyermeket szült volna, a Tiltott Város folyamatosan gyereksírástól lett volna hangos.
Ami teljesen kizárt volt, az a nők egymásra vetett ferde pillantása és a rivalizálás. Még a szemöldököd rándulásával sem mutathattad ki, hogy ellenszenves számodra ez vagy az a nő. Ez a képmutatás igazi iskolapéldája volt. Látszólag mindenki mosolygott a másikra, ajándékokat küldözgettek (ez volt a jó modor), érdeklődtek, hogy érzi magát az úrnő… A valóságban azonban titokban rosszat kívántak a szerencsésebb szépségnek.
És persze ármánykodtak is! De a legnagyobb óvatossággal kellett eljárni. Úgy tartották, hogy ha a császárné rosszat tesz valamelyik lánnyal, azzal magának az Ég Fiának árt. Ráadásul a környezete szemében elveszítette a méltóságát: hagyta, hogy egy ilyen méltatlan érzés eluralkodjon rajta!
Mily könnyű kivárni a válást!
S mily nehéz újra találkozni!
Díszes nyergeddel
merre nyergelsz most?
Íme, nemsokára itt a tavasz –
de én nem láthattalak téged.
Minden virágba borult ekkor,
de bármely tavaszi éj számomra
a bánat és könnyek éjszakája volt.
(Guan Hanqing verse)
„Kőarcuk van – írta Wang Yaping történész a császár női környezetéről –, amikor egymással beszélgetnek, olyan lágyan és kedvesen szólnak egymáshoz, hogy senki sem sejtheti, mit is éreznek valójában.”
A feleségek száma azonban változó volt. A Szung-korszakban tizenkettő. Guangxu császárnak viszont a 19. század végén a császárnén kívül csak két másik felesége volt mellette.
A szépségek gyűjteménye a császár hatalmáról árulkodott. Ez tette lehetővé ugyanis a dinasztia folytatását. Minden Ég Fia arra számított, hogy utódai foglalják majd el a trónt, és a hatalom átadásának örökletes hagyománya nem szakad meg. Hogy maguk a palota lakói mennyire örültek ennek a sorsnak, azon persze senki sem gondolkodott el komolyan. A Tiltott Városban élni túl nagy megtiszteltetésnek számított.
