15 évet öregedtek: az űrhajósok rejtélyes története, akik az ISS-en ragadtak

A Nemzetközi Űrállomásról (NŰÁ) négy űrhajós tért vissza, köztük az amerikai Sunita Williams és Barry Wilmore. A tervezett nyolc nap helyett kilenc és fél hónapot töltöttek Föld körüli pályán.

De mi is történt az űrhajósokkal ez idő alatt? És miért döbbentette meg az orvosokat az állapotuk? Miért van az, hogy az emberek Föld körüli pályán megfiatalodnak, de idős emberként térnek vissza?

Hosszú út hazáig a Nemzetközi Űrállomásról: Sunita Williams és Barry Wilmore története.

1961. április 12-én Jurij Gagarin szovjet pilóta a „Vosztok” űrhajó fedélzetén hajtotta végre a világ első Föld körüli útját. Azt gondolnád, hogy az azóta eltelt időben a világűrnek közelebbivé és érthetőbbé kellett volna válnia számunkra. De minél többet járunk oda, annál több titok és rejtély merül fel… Például, miért van az, hogy az űrhajósok biológiai szinten megfiatalodnak Föld körüli pályán, míg a Földre visszatérve több évet öregszenek?

Az 58 éves Sunita Williamsnek és a 61 éves Barry Wilmore-nak ez a küldetés már nem az első volt. Mindketten túl voltak már két-két űrexpedíción. Ezért amikor tavaly június 5-én elindultak a Nemzetközi Űrállomásra, biztosak voltak benne, hogy minden a terv szerint halad majd, és nyolc nap múlva már otthon is lesznek. De vajon mi siklott félre?

Az űrhajósok a Boeing Starliner űrhajóval érkeztek a Nemzetközi Űrállomásra, azonban a repülés és az űrállomáshoz való dokkolás közben meghibásodtak a hajtóművek. Ezért úgy döntöttek, hogy az űrhajósokat az űrállomás fedélzetén hagyják, magát az űrhajót pedig legénység nélkül küldik vissza a Földre, részben azért is, hogy ellenőrizhessék a rendszerek működését.

A laikus erre azt mondaná: de miért nem lehetett az űrhajósokat egy másik űrhajóval visszaküldeni? Hiszen azok ide-oda ingáznak a Föld és a Nemzetközi Űrállomás között.

Csakhogy egy űrhajó nem olyan, mint egy taxi, ahol elég csak odaadnod a viteldíjat.

Egy helyet egy visszatérő kapszulában vagy egy űrhajóban mindig egyénileg, minden egyes űrhajósra szabva alakítanak ki, figyelembe véve az űrruhája méretét és a súlyát.

Sunita Williams és Barry Wilmore űrhajóját végül nem sikerült megjavítani. Ezért az űrhajósoknak egy újabb küldetésre kellett várniuk.

„Persze, hogy megdöbbentett minket a késlekedés, de Föld körüli pályán bármi megtörténhet, főleg, hogy messze nem mi vagyunk az elsők, akik a világűrben rekedtek” – ismerte el Barry Wilmore űrhajós, az Amerikai Haditengerészet sorhajókapitánya.

Kik rekedtek még az űrhajósok közül a világűrben?

• 1991-ben hasonló sorsra jutott Szergej Krikaljov űrhajós is. Öt hónap helyett tízet töltött Föld körüli pályán.
• Frank Rubio űrhajós pedig 370 napig vesztegelt a Nemzetközi Űrállomáson.

„Az űrhajónkat eltalálta egy meteorit, és megjavítani csak idelent, a Földön lehetett volna. Amikor megtudtam, hogy ott ragadtunk, egyszerűen csak azt mondtam magamnak: Oké, akkor most 12 hónapig ez lesz a világod, egyszerűen csak fogadd el” – emlékezett vissza Frank Rubio űrhajós, az Amerikai Hadsereg alezredese.

De a beletörődés egy dolog, viszont enni azért kell. Fent, a Föld körüli pályán természetesen vannak létfontosságú készletek, csakhogy ezek sem tartanak örökké.

Mennyibe került Williams és Wilmore ellátása a Nemzetközi Űrállomáson?

Az ott rekedt űrhajósok ellátása bizony egy kisebb vagyonba került az amerikai adófizetőknek. Williams és Wilmore minden egyes, az űrállomáson töltött napja átszámítva közel 170 millióba fájt (a mi pénzünkben kifejezve). És ennek az összegnek az oroszlánrésze nem is annyira az élelemre és a vízre, sokkal inkább a tisztító- és fertőtlenítőszerekre ment el.

„Folyamatosan küzdöttünk a penésszel. Attól tartottunk, hogy a gomba megtámadja a műanyag felületeket, és tönkreteszi az elektronikát, valamint az állomás egyéb létfontosságú berendezéseit” – számolt be Sunita Williams űrhajós, az Amerikai Haditengerészet tisztje.

De ahogy Sunita Williams és Barry Wilmore maguk is bevallották, ezek a problémák mind csak egy cseppet jelentettek a tengerben, vagy pontosabban szólva: az űrben. Álmukban sem gondolták volna, hogy az elhúzódó küldetés ennyire megviseli majd őket. De mi jelentette a legnagyobb kihívást az űrben rekedt űrhajósoknak? És milyen gondolat tartotta bennük a lelket mindezen kilenc és fél hónapon keresztül?

Vajon az űr képes megajándékozni az örök fiatalsággal?

Nyolc napra indultak, de végül kilenc és fél hónapig rekedtek odafent. Az űrhajó meghibásodása miatt az amerikai űrhajósok, Sunita Williams és Barry Wilmore küldetése a tervezettnél jóval hosszabbra nyúlt.

„Hosszú ideig egy szűk, zárt térben összezárva lenni komoly stresszt jelent a mentális egészségre. Az ilyen körülmények súlyos pszichés problémákat idézhetnek elő. Ahhoz, hogy ne öljük meg egymást, rengeteget kellett meditálnunk. Az egyetlen gondolat, ami tartotta bennem a lelket, az volt, hogy lám, most még a testvéreimnél is fiatalabb leszek” – nyilatkozta Sunita.

De ugyan honnan vette Williams, hogy majd megfiatalodik az űrben?

Erről már Einstein „papa” is beszélt. Ha hihetsz a relativitáselméletének, minél gyorsabban mozog egy test, annál lassabban telik számára az idő. És ha figyelembe veszed, hogy az űrhajósok óránként több mint 28 ezer kilométeres sebességgel száguldanak, akkor kijön, hogy az öregség nem érheti utol őket. Igaz, ez az időparadoxon csak egy apró előnyt jelent a csillagközi utazóknak: ha fiatalodnak is, az is csupán a másodperc töredéke.

És mi a helyzet biológiai szempontból? Hogyan hat az emberi szervezetre, ha sokáig tartózkodsz a világűrben?

2015-ben Amerikában elvégeztek egy kísérletet, amelyben az ikerűrhajósok, Scott és Mark Kelly vettek részt. Scott egy egész évet töltött Föld körüli pályán, míg testvére, Mark hasonló körülmények között élt a Földön. A kísérlet lezárultával kiderült, hogy többé már nem tökéletes másolatai egymásnak.

Egyikük visszatért a Földre, és úgy tűnt, mintha még meg is fiatalodott volna. Vagyis a változások egészen genetikai szinten történtek. Megváltozott a kromoszómáinak alakja, emellett a bélflórája, az anyagcseréje, és sejtszinten is átalakult a szervezetének állapota. Így összességében nagyjából 12 évvel lett fiatalabb.

Nem kevesebb, mint 12 év – ez valóban lenyűgözően hangzik! Ha nem lenne egy „de”: egy kis idővel a Földre való visszatérése után Scott fiziológiai változásai mintha köddé váltak volna.

• Minden paramétere visszaállt a repülés előtti értékekre.
• És ezzel még szerencséje is volt – mondják a szakértők. Hiszen ha hosszú ideig tartózkodsz a világűrben, az komolyan megviselheti az egészségedet.

Nem egészen a megszokott módon oszlik el a vér és az agyvíz, vagyis a testnedvek a szervezetben. Nagyon sok vér áramlik a fejbe, ami fejfájást, nyomásérzést okoz, beleértve a látóidegre és a szemgolyókra nehezedő nyomást is.

Williams és Wilmore 15 évet öregedett

Hogy Sunita Williams és Barry Wilmore milyen problémákkal szembesülhetnek azután, hogy kilenc és fél hónapot töltöttek a Nemzetközi Űrállomáson, azt majd az idő eldönti. Hosszú rehabilitációs folyamat és orvosi vizsgálatok tucatjai várnak rájuk. De az már most teljesen egyértelmű, hogy fiatalabbak biztosan nem lettek. Sőt, épp ellenkezőleg.

Az űrhajósok hajában ősz hajszálak tűntek fel, izmaik elsorvadtak, a bőrük pedig csaknem 20 százalékkal vékonyabb lett. Sunita Williams és Barry Wilmore külső megjelenése mindenkit megdöbbentett – mintha 15 évet öregedtek volna. De vajon mitől? A tudósok remélik, hogy sikerül rájönniük a válaszra.