Kr. e. 47 nyarán Caius Iulius Caesar betöltötte az 53. életévét. Sok évet töltött távol a hazájától, hol a gallokkal, hol egykori barátjával és uralkodótársával, Gnaeus Pompeius Magnusszal hadakozva.
Mindeközben különböző helyi uralkodókkal is meg kellett küzdenie, akik próbára tették Róma polgárháború miatt megrendült erejét. Most is épphogy visszatért a II. Pharnakész elleni háborúból; ő a nagy VI. Mithridatész, Pontosz királyának fia volt, aki helyre akarta állítani ősei birodalmát.
Fiatalkorában Julius Caesar valószínűleg a bátorság csodáit mutatta volna ebben a háborúban: ravasz tervet eszelt volna ki, és végül – néhány évet rászánva – legyőzte volna az ellenséget. De most a római hadvezér már nem a régi volt. Nemrég nemcsak Egyiptomot hódította meg, hanem királynőjének, a gyönyörű Kleopátrának a szívét is, aki fiút szült neki; a gyermeket apja tiszteletére Caesarionnak nevezték el.
Az apának pedig láthatóan elege lett az állandó harcból, még ha ezekben a háborúkban sorra aratta is a győzelmeket. Amikor hírt kapott Pharnakész lázadásáról, Caesar még csak időt sem pazarolt a seregek összevonására, hanem egy kis csapattal partra szállt Kilikiában.
Hogy miért pont itt? Először is azért, hogy ne kelljen messzire mennie, hiszen Pontosz egészen közel feküdt. Másodszor, ezen a vidéken tartózkodott a Caesar által nemrég legyőzött Gnaeus Domitius Calvinus a légiói maradékával.
Harmadszor, nem messze Kilikiától terült el Galácia, ahol Deiotarus király uralkodott, aki Caesar riválisát, Gnaeus Pompeius Magnust támogatta. Caesar mindkettőjüknek nagyjából a következőt mondta: „Bűnösök vagytok a szememben, de megbocsátok nektek – feltéve, ha csapatokat adtok a Pharnakész elleni háborúhoz.” Egyik politikus sem – sem a római, sem a kisázsiai – nem mert vitába szállni a győzedelmes Caesarral, és engedelmesen megadták neki, amit kért.
Caesar hadjáratra indult, Zela városa mellett (a mai Törökország területén) találkozott Pharnakész seregével, és három nap alatt tönkreverte őket. Ezután hazaindult Rómába, de előtte még üzenetet küldött a szenátusnak. Korábban Caesar biztosan kiszínezte volna nagy győzelmét, sőt, még emlékiratokat is szerzett volna a háborúról, most azonban beérte szó szerint három szóval: veni, vidi, vici (jöttem, láttam, győztem).
Rómában azonban nem sikerült megpihennie. Sürgősen Afrikába kellett hajóznia, ahol a korábbi Pompeius-párti Metellus Scipio vetette meg a lábát, szövetségre lépve Iubával, Numidia uralkodójával. Ha nem veri le azonnal, a végeláthatatlan polgárháború újabb fejezete kezdődhetett volna. Az elhunyt Pompeius nyílt és titkos támogatói új vezérre leltek volna Metellus személyében, és az ellenük folyó harc éveket vett volna igénybe, tízezrek életét követelve.
Volt azonban még egy probléma: éppen ekkor lázadtak fel a Róma közelében állomásozó légiók. A katonák belefáradtak a háborúba, a zsold késésébe és az ígérgetésekbe, hogy hazaengedik őket szeretteikhez, akiket már hosszú évek óta nem láttak. A lázadók vezérei összegyűltek a Mars-mezőn, és maga Julius Caesar, a Római Köztársaság hatalmas befolyású diktátora lépett eléjük.
A légionáriusok azt várták, hogy teljesíti követeléseiket, és azzal fenyegetőztek, hogy elutasítás esetén megostromolják a fővárost. Caesar nem okozott csalódást, bár nem úgy, ahogy várták. Egyetlen mondatot mondott, ami után a megdöbbent lázadók szétszéledtek. Nem sokkal később pedig újra eljöttek Caesarhoz, de ekkor már nem követelésekkel, hanem bocsánatért esedezve.
Caesar szó szerint a következőt mondta: „Le vagytok szerelve, oszoljatok, polgárok.” A lényeg az utolsó szóban rejlett. „Polgárok”, vagyis civilek – az ókori Rómában a katonákat másképp szólították meg. Caesar ezzel tudatta velük, hogy mostantól minden lázadót civilnek tekint.
Ez többek között azt is jelentette, hogy nem viszik őket magukkal az új afrikai hadjáratra, ahol gazdag zsákmányra volt kilátás. Csak az addig járó zsoldjukat kapják meg, semmi többet.
A legtöbb légionáriusnak egyáltalán nem tetszett ez a végkifejlet. Hozzászoktak már a pilumhoz és a gladiushoz a kezükben, a büntetlenséghez a meghódított területeken, a hadizsákmányhoz és a hatalomhoz, amit az állomáshelyük védtelen lakossága felett gyakoroltak.
Amikor ráébredtek, hogy mostantól ők is átlagemberek lettek, és semmi sem védi meg őket a szolgálatban maradt légionáriusok önkényétől, azonnal meggondolták magukat. Hirtelen hajlandóak voltak bármilyen feltétellel harcolni Caesarért és Rómáért. A diktátor így nemcsak lecsendesítette a lázadókat, hanem hűséges katonákat is nyert, akik készek voltak követni őt bárki ellen.
