A kísérletezőknek ezek a véletlen hibái és tévedései áttörést hoztak a legkülönbözőbb területeken – a fizikától, a kémiától és az orvostudománytól egészen az élelmiszeriparig –, és örökre megváltoztatták az emberek életmódját.
Ebben a cikkben közelebbről is megvizsgálunk néhány olyan véletlen tudományos felfedezést, amely felforgatta a világot.
Anesztézia
Az emberi történelem léptékével mérve még nem is olyan régen a sebészeti műtéteket fájdalomcsillapítás nélkül végezték. Az orvosi beavatkozás felért egy kínzással a beteg számára. A sebészetet örökre megváltoztató felfedezést Dr. Horace Wells tette véletlenül, 1844-ben.
Dr. Wells ellátogatott egy bemutatóra, ahol a nézők kéjgáz – azaz dinitrogén-oxid – hatása alatt bolondoztak.
Amikor Wells látta, hogy az egyik résztvevő megsérült a lábán, meglepetten kérdezte tőle, nem fáj-e, de az illető legnagyobb döbbenetére azt felelte, hogy semmit sem érez. Wells hamarosan megbizonyosodott arról, hogy a dinitrogén-oxid érzéstelenítőként használható. Sokan azonban „csalásnak” bélyegezték a felfedezést, és sietve elvetették. Csak évekkel később vált világossá, hogy a kéjgáz ideális érzéstelenítő a műtétekhez.
Érdekes módon a brit kémikus, Humphry Davy már 1800-ban beszélt a dinitrogén-oxid hasonló tulajdonságairól. Feltételezte, hogy az anyaggal csökkenteni lehet a betegek fájdalmát, és kísérleteket javasolt. A tudósra azonban senki sem hallgatott. Davy 1829-ben halt meg – 20 évvel azelőtt, hogy az anyagot ténylegesen elkezdték volna érzéstelenítésre használni.
A rejtélyes penész
Ez a véletlen talán az emberiség történetének legfontosabb felfedezéséhez vezetett. Hiszen szinte azonnal másfélszeresére növelte az átlagos várható élettartamot!
A baktériumölő gyógyszer, a penicillin felfedezőjének a skót kutatót, Alexander Fleminget tartják. 1928-ban Fleming influenzavírussal végzett kísérleteket a londoni St. Mary Kórház oltóanyag-részlegének laboratóriumában.
Történt azonban egyszer, hogy a kísérlet után elfelejtette elmosni az eszközöket.
Kéthetes szabadsága után a „hanyag laboráns” felfedezte, hogy a véletlenül szennyezett, staphylococcus-kultúrát tartalmazó Petri-csészén penész jelent meg. A minta vizsgálatakor Fleming észrevette, hogy a staphylococcusok nem nőttek ott, ahol felbukkant a rejtélyes penész. Fleming a kolóniát „bolyhos fehér tömegként” írta le, amely „gyorsan növekszik, majd néhány nap múlva spórákat képez”, és színét sötétzöldről feketére, majd élénksárgára változtatja.
A tudós feltételezte, hogy éppen ez gátolja a kórokozó baktériumok elszaporodását.
Fleming így fogalmazott a közzétett beszámolókban: „Néha az ember olyasmit talál, amit nem is keresett. Amikor 1928. szeptember 28-án hajnalban felébredtem, határozottan nem terveztem, hogy forradalmasítom az orvostudományt a világ első antibiotikumának, azaz baktériumölő szerének felfedezésével. De azt hiszem, végül pontosan ezt tettem.”
Bár Fleming 1931-ben felhagyott a penicillin tanulmányozásával, kutatásait az Oxfordi Egyetem munkatársai, Howard Florey és Ernst Chain folytatták és fejezték be.
A gumi vulkanizálása
A gumi vulkanizálásának eljárását Charles Goodyear találta fel. A 19. század közepéig a természetes kaucsuk felhasználása korlátozott volt, mivel meleg időben megolvadt, hidegben megfagyott és megrepedezett, ráadásul hajlamos volt gyakorlatilag mindenhez hozzáragadni.
Charles Goodyear üzletember volt, aki a kaucsuk tulajdonságaival kísérletezett. A vulkanizálás folyamatát véletlenül fedezte fel, amikor egy kevés kénnel kevert gumit ejtett a forró tűzhelyre.
Goodyear elesett a találmánya után járó anyagi haszontól, mivel egy angol férfi, Thomas Hancock lemásolta az ötletét, és szabadalmaztatta az eljárást. Később azonban a vulkanizált gumiból készült gumiabroncsokon mégis a Goodyear logója szerepelt.
Váratlanul tiszta
A modern vegytisztítás atyjának hagyományosan a francia Jean-Baptiste Jollyt tartják. A történet szerint 1825-ben egy óvatlan szobalány felborított egy lámpát, és terpentint öntött a koszos terítőre.
Jolly észrevette, hogy miután a terpentin megszáradt, a szövetet elcsúfító foltok eltűntek. Kísérletképpen az egész terítőt terpentinnel teli kádba mártotta, és azt tapasztalta, hogy száradás után az teljesen tiszta lett. Akár igaz a szobalány és a baleset története, akár nem, Jolly ezt a módszert alkalmazta, amikor megnyitotta Párizsban az elsőnek tartott modern vegytisztítót, a „Teinturerier Jolly Belin”-t.
A törhetetlen üveg
Egy kreatív francia ügyetlensége segített feltalálni a törhetetlen üveget!
1903-ban Édouard Bénédictus francia festő, író, zeneszerző és tudós éppen tudományos kutatásaiba mélyedt, amikor véletlenül feltalálta a biztonsági üveget. A kísérletező egy rutinkísérlet közben véletlenül felborított egy lombikot. Ahelyett azonban, hogy milliónyi szilánkra tört volna, a vegyszeres edény üvege meglepő szilárdságot mutatott: egyszerűen csak megrepedt, de megőrizte formáját.
Közelebbről megvizsgálva Bénédictus rájött az újonnan felfedezett szilárdság titkára: a szilánkokat az üveg belső oldalán lévő cellulóz-nitrát bevonat tartotta össze. Így született meg véletlenül a biztonsági üveg, amely számos területen megváltoztatta a tartóssági és biztonsági szabványokat. Bénédictus anélkül, hogy sejtette volna, az anyagtudomány úttörőjévé vált – ami ékes bizonyítéka a tudományos felfedezések váratlan útjainak.
„Édes” kémia
1877-ben Konsztantyin Fahlberg orosz kémikus a kőszénkátrány-származékok egyéb felhasználási módjait kutatta, amikor véletlenül felfedezte a szacharint. A tudós teljesen megfeledkezett az időről, miközben a baltimore-i Johns Hopkins Egyetem laboratóriumában dolgozott.
Fahlberg anélkül sietett haza vacsorázni, hogy kezet mosott volna. Amikor az asztalnál beleharapott egy házi zsemlébe, észrevette, hogy annak édes íze van. A tudósnak eszébe jutott, hogy aznap korábban kísérleti oldat fröccsent a kezére. Fahlberg gondos kísérletezéssel megfejtette az édes íz titkát: az o-szulfobenzoesav, a foszfor(V)-klorid és az ammónia reakciójából benzoesav-szulfimid, ismertebb nevén szacharin keletkezett.
Ez az anyag a cukornál 400-szor édesebb, és olyan termékek édesítésére használják, mint az italok, édességek, fogkrémek, rágógumik, sütemények és gyógyszerek. A szacharin E954 kóddal került fel az élelmiszer-adalékanyagok listájára, sőt, még rákkeltő hatással is gyanúsították. A további vizsgálatok azonban bebizonyították, hogy a szacharin biztonságos az emberi szervezet számára.
A vagány Walker
A gyufa egy újabb olyan találmány, amely véletlen kísérletezések eredményeként született meg 1826-ban.
1826 novemberében John Walker brit gyógyszerész új gyújtópasztát akart készíteni lőfegyverekhez. Miután antimon-szulfidból, kálium-klorátból és gumiarábikumból elkészítette a keveréket, és egy fapálcikával homogén masszává keverte, nekilátott megtisztítani a keverőeszközt. Amikor a vegyszerekkel szennyezett pálcikát végighúzta egy kemény felületen, a massza lángra kapott. Walker találóan „dörzsgyújtónak” nevezte el találmányát. Ez volt a gyufa korai változata.
Az első gyufák még kartonból készültek, de Walker a tökéletességre törekedve dobozokba csomagolta őket, amelyekhez finom csiszolópapírt mellékelt, hogy a tűzgyújtás egyszerűbb legyen, mint valaha. A tudós soha nem szabadalmaztatta a gyufát, mert úgy érezte, találmánya még finomításra szorul. Két évvel később egy másik brit, Samuel Jones ellopta Walker ötletét, a gyufákat „Lucifer”-re keresztelte, és szabadalmaztatta a találmányt.
A találmány persze hasznosnak bizonyult. De megvolt a maga árnyoldala is. Az egyszerű és kényelmes gyufák megjelenése után Európában ugrásszerűen megnőtt a dohányzás népszerűsége.
Az ember képes arra, hogy gyorsan hasznát vegye valami váratlan dolognak. Különösen akkor, ha az illető képzett, és már régóta kitartóan dolgozik a saját területén. Nem valószínű, hogy egy művész hirtelen biológiai felfedezést tesz, vagy hogy egy tehetséges biológus festészeti remekművet alkot. A véletlen észrevétele és kihasználása ugyanis szintén a kemény munka eredménye.
