Már senkinek sem jutott eszébe a britekre jellemző higgadtság, sem a rangok vagy címek. Nem csupán egy nőt láttak maguk előtt, hanem a tökéletes szépség és kifinomultság szimbólumát – korának legszebb asszonyát, India alkirálynéját, Mary Curzont.
A fennmaradt beszámolók szerint, amikor 1903. január 1-jén Mary Curzon, India alkirálynéja belépett a delhi bálterembe, és először mutatta meg a világnak „híres pávás ruháját”, a jelenlévők egy pillanatra megfeledkeztek angolszász önuralmukról, és szó szerint felkiáltottak a látványtól való elragadtatásukban. Egy amerikai újságíró abban a pillanatban a „világ legszebb nőjének” nevezte őt.
A több mint 7,5 kilós ruha igazi műalkotás volt: indiai chiffonból készült, különleges zardozi technikával, és aranyfonalakkal felvarrt pávatoll-panelekből állt. A ruhát Indiából Párizsba küldték, ahol a francia mesterek egy fehér rózsamintás selyemuszállyal egészítették ki. A bál zárta le azt a több hetes hivatalos ünnepségsorozatot, amelyet VII. Eduárd brit király és felesége, Alexandra királyné India császárává és császárnéjává avatása alkalmából tartottak.
A „Durbar” néven ismert perzsa elnevezésű ceremóniát Mary férje, Lord George Curzon tervezte meg és vezényelte le aprólékos gondossággal. Ez lett a brit uralom történetének legfényűzőbb eseménye Indiában. India alkirálya és alkirálynéja ragyogóan helytálltak. Az ünnepségek után már senki sem emlegette Viktória királynő korábbi aggodalmait, aki Curzon kinevezésekor még aggódva kérdezte: „Vajon képes lesz egy amerikai nő Angliát képviselni?”
George Curzon és Mary Leiter házassága az egyik legérdekesebb, ugyanakkor kevésbé ismert szövetség volt az amerikai nők és a brit arisztokraták között. Ennek „oka” talán maga Lady Curzon volt, aki annyira azonosult férje pozíciójával és karrierjével, hogy – ahogy Consuelo Vanderbilt emlékezett vissza – „sokkal inkább elveszítette amerikai vonásait, mint amennyire nekem sikerült”.
A Downton Abbey sorozat alkotója, Julian Fellowes nyíltan elismerte, hogy Lady Cora Grantham alakját nagyrészt Lady Mary Curzonról mintázta – szépségét, jóindulatát, a férje karrierjével való teljes azonosulását és azt, hogy nem született fiúörököse.
Mary és George találkozása nem úgy zajlott, mint sok más angol-amerikai páré akkoriban – nem a newporti bálokon, cím és pénz egyesítésének reményében, hanem teljesen véletlenül, egy londoni bálon. Mary Leiter 1888-ban debütált a társasági életben Washingtonban. Szépsége és bája elnyerte a helyi diplomáciai testület rokonszenvét, és az USA first ladyjének, Frances Clevelandnek a kedvence lett, aki nem volt sokkal idősebb nála.
Anyja nyomása ellenére Mary nem sietett férjhez menni, pedig kérőkből nem volt hiány. 1890 nyarán, július 17-én, Londonban tartózkodva a 20 éves Maryt és édesanyját meghívták Westminster hercegnéjének báljára. Később Mary azt állította, hogy észre sem vette leendő férjét, és erre minden oka megvolt: ő nyitotta meg a bált, a walesi herceggel táncolva a francia négyest. Curzon viszont azt állította, hogy már messziről kiszúrta, egész este csodálta, és már akkor eldöntötte, hogy ő lesz a felesége.
A bemutatkozásra néhány nappal később nyílt lehetőség az Ashridge kastélyban, amely a Brownlow grófok tulajdona volt. A tágas, a 19. század elején épült, Rubens és Van Dyck képeivel díszített kastély nagy hatást gyakorolt Maryre. De még nagyobb hatással volt rá a házigazdák barátja, a fiatal arisztokrata Curzon, akinek végre bemutatták.
Később egy levelében bevallotta neki: „Séta közben a kertben hatalmas vágyat éreztem, hogy megcsókoljalak, és alig tudtam leküzdeni.” Mary ezt írta naplójába: „Az ashridge-i utazásom az egyik legkellemesebb emlékem lesz.”
Apjának írt levelében kicsit őszintébb volt: „A legérdekesebb férfi, akivel találkoztam, George Curzon, Lord Scarsdale fia, parlamenti képviselő, nagyon fiatal és ígéretes. Szeretnék kicsit beleszeretni. Te is kedvelnéd, szorgalmas. De sajnos az az igazság, hogy én csak kedvesnek tartom őt, és ő is csak kedvesnek tart engem, így nem tudok neked olyan románccal szolgálni, ami érdekelne, de még próbálkozom.”
Ez a mondat csak féligazság volt: közvetlenül azután, hogy elhagyták Ashridge-t, levelezés kezdődött Mary és George között. George azonban nem volt tipikus udvarló. Bár beleszeretett Marybe, esze ágában sem volt hagyni, hogy ez a szerelem akadályozza tudományos munkáját. Akkoriban éppen a Perzsia és a perzsa kérdés című könyvén dolgozott, ami teljesen lekötötte a figyelmét. 1890 nyarán mindössze egyszer találkoztak. Röviddel ezután újra levelezni kezdtek, de amikor a következő év tavaszán Mary visszatért Londonba, Curzon már gyakori vendége lett.
Ám George számára még Mary visszatérése után is a munka maradt a prioritás. A könyv, amelyen dolgozott, 1892-ben jelent meg 1200 oldalon, és fontos hozzájárulás lett a Perzsia-kutatáshoz. A tudományos kutatásokba való elmerülése és a kapcsolatban mutatott hűvössége egyre vonzóbbá tette őt Mary számára, aki kezdett hozzászokni a férfihoz, és egyúttal alkalmazkodni az életritmusához.
George Curzon meglehetősen szokatlan férfi volt. Családfája Hódító Vilmos idejéig nyúlt vissza, és a család valamikor a 11. század környékén szerezte meg a derbyshire-i Kedleston Hall birtokot, ahol le is telepedtek. A Curzonok szigorú anglikán hagyományai diktálták azt az elvet, amit George apja gyakran ismételgetett: „Maradj a helyeden, és ne feltűnősködj.”
George volt a legidősebb a tizenegy gyermek közül, akikkel a szülők gyakorlatilag nem törődtek, nevelésüket dadákra bízták. A nevelőnőjük azonban igazi szadista és pszichopata volt, aki fizikailag és lelkileg is kínozta George-ot és testvérét, Franket. Arra kényszerítette őket, hogy „hazug” és „csaló” feliratú sapkákban járjanak a faluban, és rendszeresen véresre verte őket. George a tanulásban és a történelemben talált menedéket.
Tanulmányai során George gerincsérülést szenvedett, ami miatt gyakran fűzőt kellett viselnie, de ez nem akadályozta meg az utazásban. Alacsony, szőke férfi volt, tiszta tekintettel és „angyali” arccal. Visszafogott szépsége és nyugalma vonzotta a nőket, és bár ő inkább az érettebb és férjezett asszonyokat kedvelte, Mary kivétel volt – az első, akihez a házasságkötés után is hűséges maradt.
Ha azt mondják, a férfiak szeretik meghódítani a nőket, akkor az ő történetükben a szerepek mintha felcserélődtek volna: Mary lett a vadász, George pedig a zsákmány, és minél tovább küzdött érte a lány, annál erősebb volt a vágya, hogy elnyerje a szívét. Amikor a könyv végre elkészült, Mary abban reménykedett, hogy George megkéri a kezét, de tévedett. 1892 nyarán George az USA-ba és Kanadába utazott, és nemhogy nem találkozott vele, de egyetlen levelet sem írt.
Csak jóval később írt Japánból, aztán Burmából, majd ismét a hallgatás időszaka következett. Érzelmeik erejét mutatja az a tény, hogy amikor tizennyolc hónapnyi távollét után, 1893. március 3-án újra találkoztak Párizsban, George azonnal megkérte a kezét. Mary rögtön igent mondott. Még abba is belement, hogy két évig titokban tartsák az eljegyzést, és vállalta az újabb elválást, mivel George expedíciót tervezett Afganisztánba és a Pamírba, és esze ágában sem volt lemondani erről egy „olyan prózai dolog miatt, mint az esküvő”.
A következő évben Mary a gazdag, de a házasodási korból már „kifelé tartó” amerikai nő szerepét játszotta, aki választottja visszatérését várja. Gondolj bele, még csak 23 éves volt, de a felső tízezer már értetlenül méregette. Egy washingtoni útja során elvarázsolta Alekszandr Mihajlovics Romanov nagyherceget, aki annyira megbízott benne, hogy titkos információkat osztott meg vele Oroszország ázsiai stratégiai terveiről. Mary eljátszotta a naiv lányt, majd mindent feljegyzett, amit hallott, és elküldte George-nak. Talán éppen ez az odaadás győzte meg végleg a férfit a választása helyességéről, és 1894 nyarán megengedte, hogy Mary bejelentse az eljegyzést a családnak, különösen az imádott apjának.
Levi Ziegler Leiter, az apja azon kevés amerikai milliomosok egyike volt, akiket a brit arisztokraták címei és családfái egyáltalán nem nyűgöztek le. A Leiter család svájci anabaptisták leszármazottja volt, akik az üldöztetés elől menekültek Amerikába a 17. században. Hogy elnyerje leendő apósa jóindulatát, Mary azt mondta, hogy svájci kálvinisták voltak – mivel az anabaptizmust a köznép hitével azonosították, míg a kálvinizmust tiszteletreméltóbbnak tartották.
Mary apja, aki egyszerű és szigorú evangélikus családban nevelkedett, a semmiből építette fel vagyonát. Bolti segédként kezdte, majd ingatlanügyekből és kereskedelemből gazdagodott meg, és Amerika egyik legtehetősebb emberévé vált. Az eljegyzés idején vagyonát 20 millió dollárra becsülték.
Leiter nászajándékként egy 700 ezer dolláros alap hozamát adta nekik, és megígérte, hogy lányára hagy legalább egymilliót, ami később megduplázódott. Ez a pénz fontos támasz volt George számára, különösen apja halála után, amikor megörökölte a Kedleston Hall birtokot. Ennek az örökségnek és Mary vagyonának köszönhetően a házat felújították, és visszanyerte régi pompáját.
Végül 1895. április 22-én Washingtonban, a tekintélyes Szent János anglikán templomban sor került a régóta várt esküvőre. A szertartáson diplomaták és Frances Cleveland, az USA first ladyje is részt vett. A nászutat Virginiában töltötték, majd Angliába hajóztak. Mary soha többé nem tért vissza Amerikába. Ráadásul, mint kiderült, a sors rövid életet mért rá.
A párról szóló életrajzokban gyakran vitatéma, mennyire „szűnt meg amerikainak lenni” Mary, és vált „tipikus britté”. Gyakran olyan nőként jellemzik, aki teljes megelégedést talált férje karrierjében, így vált a „férfi mögött álló nővé”. Consuelo Vanderbilt csodálatos, odaadó hitvesként írta le, aki teljesen feláldozta magát George támogatásáért.
Lady Curzonként Mary minden várakozást felülmúlt, és a brit társaság igazi ékkövévé vált. Meghódította férje barátait és kollégáit, valamint egész Londont.
1899-ben George Curzont kinevezték India alkirályává, Viktória királynő képviselőjévé a távoli gyarmaton. Számára ez nem csupán egy megtisztelő kinevezés volt – kivételes komolysággal kezelte a posztot. Még azok az indiai történészek is, akik kritizálták a brit uralmat, elismerték, hogy Curzon volt az egyik legjobb alkirály, aki őszintén törekedett az indiai állapotok javítására. Bár nem volt szent, és követte Nagy-Britannia gyarmati politikáját, tagadhatatlan az igyekezete, hogy a kor törvényei és normái között a lehető legtöbbet tegye.
Mary, aki India „first ladyjévé” vált, nemcsak a brit adminisztráció középpontjában találta magát, hanem az ország lenyűgöző szépsége és kulturális sokszínűsége közepette is. Támogatása és diplomáciai érzéke segített George-nak megerősíteni pozícióját és tekintélyét. A rá jellemző komolysággal azonnal elfogadta szerepét. Később az indiai elit és a brit külföldiek kedvencévé vált. Bája és társasági viselkedése népszerűséget és jó viszonyt biztosított számukra a helyi vezetőkkel.
A különböző állami események alkalmából szervezett fényűző ceremóniák lenyűgözőek voltak. Egy ilyen alkalommal Mary humorosan azt írta a szüleinek: „Akár királyok is lehetnénk!” – ironikusan utalva az események méreteire és pompájára. Hazaküldött, szellemességgel és őszinte csodálkozással teli leveleiben leírta indiai utazásait, beleértve az olyan mulatságos pillanatokat is, mint a kis portugál gyarmat, Diu meglátogatása. „A helyi arisztokraták estélyi ruhában és régimódi cilinderben fogadtak minket, nekünk pedig meg kellett őriznünk a komolyságunkat, miközben belül majd’ meghaltunk a nevetéstől” – írta.
Bár George-nak gyakran felrótták a túlzott formalitást, ő úgy vélte, hogy az alkirálynak a Brit Birodalom erejét és nagyságát kell megtestesítenie. Fontos volt számára, hogy a szigorú és tekintélyt parancsoló megjelenéssel fenntartsa Anglia presztízsét. Elődjével, a befelé forduló és inkompetens Lord Elginnal ellentétben George és Mary igazi „sztárok” lettek Indiában, a stabilitás és a becsület szimbólumaivá váltak. Népszerűségük éles ellentétben állt Elgin hivatali idejével, aki ráadásul az egyik legnagyobb katasztrófát hagyta utódjára: a milliók életét követelő éhínséget. George azonnal forrásokat különített el élelmiszersegélyre, csökkentve a katasztrófa mértékét és kivívva a helyiek tiszteletét.
Mary egyik kezdeményezése a nők oktatásának támogatása volt, különösen az orvostudomány terén. 1901-ben alapítványt hozott létre, hogy lehetővé tegye az indiai nők orvosnak és ápolónőnek való képzését, és pénzt gyűjtött az úgynevezett „Viktória-ösztöndíjakra”, amelyek sok lánynak tették lehetővé az orvosi karrier megkezdését. Bár a projekt hivatalosan csak a halála után indult el, „Lady Minto terveként” vált ismertté, holott az ötlet Marytől származott.
India kulturális örökségének megőrzésében játszott szerepe szintén figyelmet érdemel. Éppen Mary támogatásával restauráltak olyan építészeti gyöngyszemeket, mint az agrai Vörös Erőd, a lahore-i Gyöngy-mecset és a híres Tádzs Mahal. Bár hivatalosan a férjének tulajdonítják ezeknek a műemlékeknek a helyreállítását, valójában ő inspirálta ezeket a projekteket. A legenda szerint, amikor először látta a Tádzs Mahalt naplementekor, azt mondta George-nak, hogy kész lenne meghalni, ha az ő sírja is ilyen gyönyörű lenne.
Mary egyik legismertebb érdeme India első nemzeti parkjának létrehozása és az indiai orrszarvú védelme. 1904-ben látni akarta ezeket a ritka állatokat, de amikor Asszamba érkezett, azzal szembesült, hogy az orrszarvúk gyakorlatilag kihaltak. Ennek hatására rábeszélte George-ot, hogy jelöljön ki egy területet a megőrzésükre. Így jött létre a Kaziranga rezervátum, amely később nemzeti park lett, és ma az UNESCO világörökség része. Erőfeszítéseinek köszönhetően a rezervátumban az orrszarvúk száma helyreállt, és ma már több ezer példány él ott.
Sajnos Mary egészsége romlott. 1904-ben, egy újabb terhesség okozta komplikáció után a pár visszatért Angliába, ahol Mary megszülte harmadik lányukat. A gyermek születése felett érzett öröm ellenére állapota súlyos maradt.
Fertőzésektől és a gyakori vetélések okozta szövődményektől szenvedett, valamint India kimerítő éghajlatától, ami megviselte a szervezetét. George kétségbeesetten nézte, ahogy felesége a szeme láttára sorvad el. Mégis, amikor 1905-ben vissza kellett térnie Indiába kötelezettségei teljesítésére, egyedül indult útnak, mivel Mary állapota nem tette lehetővé, hogy elkísérje.
Ám gyengesége ellenére Mary mégis úgy döntött, hogy követi férjét, mert képtelen volt távol maradni tőle. 1905 februárjában, az orvosok és a rokonok tiltakozása ellenére magához vette három lányát, és elindult Indiába. Érkezése hatalmas lelkesedést váltott ki a brit társaságból és a helyi lakosságból.
De a meleg fogadtatás és a férjével való találkozás őszinte öröme ellenére Mary egészsége tovább romlott. Legyengült tüdeje nem bírta a megpróbáltatásokat és a gyakori betegségeket. Nem sokkal azután, hogy 1906 tavaszán visszatértek Nagy-Britanniába, Mary állapota drasztikusan rosszabbodott. 1906. július 18-án, 36 éves korában hunyt el Londonban, súlyos tüdőfertőzés következtében; szó szerint megfulladt saját betegségeitől. George teljesen összeomlott. Másnap ezt írta anyósának: „Elvesztettem a legőszintébb, legodaadóbb, legönzetlenebb és legcsodálatosabb feleséget, akit egy férfi valaha is kívánhatott magának. Megszakad a szívem.”
Mary halála után George mély depresszióba zuhant, amiből sosem tudott teljesen felépülni. Folytatta politikai karrierjét, külügyminiszter, majd később miniszterelnök-jelölt lett. A sikerek ellenére azonban a személyes tragédia nyomot hagyott a szívében. Még azután is, hogy 1917-ben újranősült, életét áthatotta az első felesége iránti gyász. George Curzon 1925-ben halt meg, és végakarata szerint Mary mellé temették a családi birtokon, Kedleston Hallban.
Halála után még sok évig élt Mary emléke az emberek szívében. Az indiai örökség megőrzésében játszott szerepe, a férje iránti hűsége és jellemének ereje tiszteletet érdemelt. A halála után érkezett több száz részvétnyilvánító levél is mutatja, mennyire nagyra becsülték és tisztelték őt az emberek.
