A többi szépséget egyszerűen hazaküldték. „Te talán csak olajon élsz?” – kérdezte a császár mogorván a túlságosan sötét bőrű lánytól. Egy másik a termete miatt nem tetszett neki – tizenöt évesen túlságosan alacsony volt. A legnagyobb felháborodást azonban azok a lányok váltották ki az uralkodóból, akiknek el volt kötözve a lábfeje! Ők még vigaszdíjat sem kaptak, azonnal elküldték őket.
Több száz éven át létezett Kínában a lábelkötés szokása. A történészek vitatkoznak azon, honnan ered. A legnépszerűbb változat szerint a 10. században Li Jü császár megkérte a szépséges Jao Niangot, hogy kösse el a lábfejét fehér selyemszalagokkal. Jao ezután egy különleges „lótusztáncot” lejtett előtte. Ettől kezdve a „lótuszlábak” a kínai lányok számára az etalont jelentették. A kislányoknak egészen fiatal koruktól kezdték átalakítani a lábfejét, hogy tizennégy-tizenöt éves korukra elérjék a „tökéletességet”. Az ideális, arany lótusznak az számított, amelyik nem haladta meg a 7 centimétert. A 7 centiméterestől ezüstnek számított. Ami pedig tíznél nagyobb volt, azt már nem is jegyezték.
Azonban a tizenhetedik században Kínában a Csing-dinasztia került hatalomra. Mivel ők mandzsu nemzetiségűek voltak, megvetéssel tekintettek a kínai hagyományokra. A „lótuszlábakat” hallatlan barbárságnak tartották. Kang-hszi császár betiltotta a lábelkötést, és megígérte, hogy üldözni fog mindenkit, aki továbbra is deformálja a nők lábfejét. Csakhogy rengetegen felháborodtak! Hiszen ez egy ősi szokás volt! Kang-hszi ekkor engedményt tett: csak a kínai nők köthessék el a lábukat. A mandzsu nők azonban semmi esetre sem!
A Tiltott Városba, a császári palotába rendszeresen válogattak lányokat. Egyeseket azért, hogy takarítsanak, hímezzenek és főzzenek. Másokat azért, hogy örömet szerezzenek az uralkodónak. A Tiltott Városban rengeteg „álláslehetőség” volt a csinos, fiatal hölgyek számára. A legfőbb személy (a császár és anyja után) a császárné volt, ezenkívül az uralkodónak voltak feleségei és egyszerű ágyasai is… Az ész, a szépség és a jellem lehetővé tette a lányok számára, hogy a hierarchia legaljáról egészen a csúcsra jussanak. De ehhez először be kellett kerülni a Tiltott Városba!
A kiválasztás pedig nem volt egyszerű! A feleség címére csak a legelőkelőbb családok sarjai pályázhattak. Azt is ellenőrizték, mennyire hűségesek a mandzsu hagyományokhoz. Annak egyik jele, hogy egy lány tiszteletben tartja ősei szokásait, a fülében lévő három lyuk volt! A mandzsu szépségek ugyanis egyszerre hat fülbevalót viseltek!
A fülcimpák néha egészen megnyúltak a fülbevalók súlya alatt, hiszen igyekeztek aranyat és drágaköveket hordani. Három pár fülbevaló egyszerre már jelentős súlyt képviselt. Néhányan egy pár hosszú, vállig érő fülbevalót viseltek, és még két pár egyszerű aranykarikát. A lényeg az volt, hogy a lyukak száma megfeleljen az elvárásoknak!
Azok, akik eljöttek a válogatásra, egy különleges „címkét” kaptak. Ezen szerepelt a jelölt neve, életkora és származása. Ha a császár elutasította a lányt, az visszaadta a címkét, és cserébe egy vörös bazsarózsa alakú hajdíszt kapott. Ez azt jelezte, hogy nem felelt meg, de a császár felfigyelt rá. Tehát nem volt benne semmi szégyenletes. De ha a lánytól elvették a címkét, és nem adtak neki cserébe virágot (ezek néha a legfinomabb vörös selyemből készült hajtűk voltak), az örökre árthatott a hírnevének. Azt jelentette, hogy komoly hibát követett el! Száműzték!
Elsősorban azokat zárták ki, akik „kínai módra” viselkedtek. Vagyis két fülbevalóval a fülükben és elkötött lábakkal jelentek meg a palotában. Csien-lung császár, aki a tizennyolcadik században uralkodott, nem engedte, hogy az ilyen fiatal hölgyek, még ha hihetetlenül szépek is voltak, átlépjék a palota küszöbét. A császári parancs megszegése az egész családra bajt hozhatott!
A császár első és legfőbb felesége a gyönyörű Hsziao-hszien-csun császárné volt, akit tizenöt évesen választottak ki. Bár az uralkodó nagyon gyengéden bánt a feleségével, ő is a hagyományok foglya volt. Ezek pedig megkövetelték, hogy más nők is legyenek a környezetében. Hsziao-hszien-csunnak személyesen kellett kiválasztania a riválisait! Nem volt mit tenni – ez volt a szokás!
Mindenki azt mondta, hogy nagyon szelíd és méltóságteljes asszony volt, aki harminchat évesen egy szerencsétlenség következtében halt meg – csónakázott egy tavon, majd a csónak felborult. A Tiltott Városban azonban azt pletykálták, hogy semmi véletlen nem volt ebben az eseményben. Egyszerűen csak már egy másik, talpraesett fiatal szépség pályázott a császárnéi szerepre…
Az idő múlásával azonban Csien-lung császár már nem volt annyira válogatós a nők külsejét illetően. 1760-ban, ötvenévesen, annyira beleszeretett egy ujgur rabszolgalányba, Iparhanba, hogy a kedvéért még… mecsetet is építtetett. A lány Hsziang Fei néven vonult be a történelembe, és cseppet sem törődött a mandzsu hagyományokkal. Úgy irányította a császárt, ahogy akarta, és teljesen függetlenül viselkedett. Hsziang Fei európai ruhát hordott, sőt, saját páncélt készíttetett magának, és egy portrén ilyen, a Tiltott Város engedelmes lakóira egyáltalán nem jellemző öltözetben örökítették meg…
És ahogy a császárné esetében, az ő halálának körülményei is nagyon rejtélyesek. Úgy tartják, hogy Hsziang Fei egy napon öngyilkos lett. De vajon egy fiatal és befolyásos nő, aki addigra már tizennyolc évet töltött a Tiltott Városban, miért tett volna hirtelen ilyen furcsa dolgot? A szálak sehogy sem érnek össze!
A mandzsu hagyományokat háromszáz éven át szentül betartották. A Csing-dinasztia 1912-ben vesztette el a hatalmát, majd egy rövid időre később még visszaállították.
